Il processo per giungere, al letto del malato, ad una diagnosi in campo neurologico si avvale del rilevamento anamnestico e prosegue con il riscontro obiettivo. Anche se i dati anamnestici appaiono a volte frammentari e non pertinenti, un rilevamento attento e sperimentato ritrova quasi sempre un elemento pilota, cioè un sintomo o un gruppo di sintomi da considerare fondamentali per un corretto ragionamento clinico-diagnostico. Questi sintomi sono individuati e descritti come 'sintomo bersaglio' o 'sintomo pilota'. Quando i dati anamnestici sono insufficiente o non conosciuti, i segni obiettivi possono costituire il sintomo bersaglio; è solo a questo punto che possono essere indicati gli esami di laboratorio e strumentali che si ritengono indispensabili.