le présent ouvrage examine le rôle que joue - dans la production et la perception de la signification linguistique - le contexte, conçu comme l'entourage sémantique du mot dans l'énoncé. On impute communément au contexte le sens particulier du mot (marcher, p.ex.) dans l'énoncé (le commerce marche). Or, il n'est pas difficile de trouver des énoncés - comme en tête du cortège marche le commerce - dans lesquels l'influence s'exerce dans le sens opposé. Cela revient au constat que le contexte est autant source que cible des influences sémantiques. Ne s'ensuit-il pas que la recherche sémantique est condamnée à la circularité: décrire l'unité par recours aux critères contextuels et en même temps décrire le contexte en s'appuyant sur l'unité ? Le cercle est bien réel dans le cadre des théories formellees où l'on considère la structure sémantique comme simple et homogène et où la signification de la phrase est conçue comme la somme des significations de ses constituants. Il en va autrement des cadres théoriques où la structure conçue comme complexe, comportant en son sein variation et hiérarchie. Chaque constituant peut alors contribuer à la signification de la phrase par toute une gamme de sens potentiels dont l'un ou l'autre se réalise suivant le jeu varié de facteurs multiples tels que le sens des unités avoisinantes, la situation de l'échange linguistique, les savoirs culturels, l'expérience du monde. L'étude du contexte nous conduit à deux démarches: d'une part, un réexamen des modèles sémantiques mais aussi des principes théoriques et des fondements épistémologiques qui les sous-tendent; d'autre part des enquêtes pour confronter les thèses avancées aux données recoltées dans le comportement et l'intuition du sujet parlant. Le rapport unité/contexte n'est pas le seul paradoxe; sont aussi paradoxales les relations sens/situation, sens/culture, sémantique/pragmatique, langage/pensée,... que l'ouvrage tente d'éclairer d'un jour nouveau dans la perspective d'une structure relative et ouverte.