Al estallar la Segunda Guerra Mundial, en 1939, la flota alemana apenas disponía de unas pocas unidades listas para el combate. El peso de la guerra, pues, recayó en unos cuantos submarinos, en los buques auxiliares adaptados a objetivos bélicos y en los cruceros ligeros.
Entre estos últimos, el que se haría más famoso, llegando a convertirse en una pesadilla para la Marina británica, fue el crucero auxiliar "Atlantis". Camuflado como un inocuo barco mercante, se especializó en atacar a mercantes aliados a lo largo de todos los océanos, llegando a capturar o hundir veintidós de ellos, una hazaña no igualada por ningún otro navío.
Al mando iba el capitán Bernhard Rogge, que a sus dotes como marino y a su excepcional astucia unía un alto sentido del honor y respeto a las leyes internacionales. Tras viajar más de 160.000 kms. en 602 días, el "Atlantis" fue hundido por el crucero británico Devonshire en noviembre de 1941. Toda una leyenda de la Segunda Guerra Mundial.